Chamado Hans ao nacer, despois do retorno de Alsacia a Francia despois da primeira guerra mundial, a lei francesa obrigou a que o seu nome mudase a Jean. Foi un dos fundadores do movemento Dada en Zürich en 1916. E en 1925 o seu traballo aparece na primeira exhibición do grupo surrealista na Galería Pierre de París.
Arp combina as técnicas do automatismo e as oníricas desenvolvendo unha iconografía de formas orgánicas, denominada escultura biomórfica, no que se trata de representar o orgánico como principio formativo da realidade.