Nalgúns casos, pódese considerar, de xeito aproximado, que a luz e outras ondas electromagnéticas móvense "instantaneamente", pero para longas distancias e medidas moi sensibles á súa velocidade finita ten efectos perceptibles. Por exemplo, na comunicación con [[sonda espacial|sondas espaciais]] afastadas, unha mensaxe pode tardar varios minutos e ata horas en ir desde a Terra ata a sonda. A luz das estrelas que vemos e nos deixaron fai moitos anos, o que permite estudar a historia do [[universo]] mediante a observación de obxectos distantes. A velocidade finita da luz tamén limita a velocidade máxima teórica dos ordenadores, xa que a información debe ser enviada dentro do ordenador dun chip a outro. Finalmente, a velocidade da luz pódese utilizar en medidas de tempo de voo para medir grandes distancias cunha alta precisión.
A primeira proba experimental de que a [[luz]] tiña unha velocidade finita (a diferenza de facelo de xeito instantánea) foi en 1676 e débese a [[Ole Rømer|Ole Christensen Rømer]], que a calculou cunha precisión notable, cando estudaba o movemento aparente da lúa de [[Xúpiter]] [[Ío (lúa)|Ío]], tendo en conta o suporte técnico e teórico de que dispuña ([[Isaac Newton|Newton]] aínda non escribira os ''[[Philosophiae Naturalis Principia Mathematica|Principia Mathematica]]'').
Foi conen 1865 cando [[James Clerk Maxwell]], e coas [[Ecuacións de Maxwell]], cando se dispuxo dun [[teoría científica|marco teórico]] que insería a luz no eido do [[electromagnetismo]], convertendo a velocidade da luz no baleiro, na velocidade das [[onda electromagnética|ondas electromagnéticas]] no mesmo.<ref>[http://math.ucr.edu/home/baez/physics/Relativity/SpeedOfLight/measure_c.html How is the speed of light measured?] Philip Gibbs (1997) {{en}}</ref> Pero en [[1905]], será [[Albert Einstein]], quen defendera que a velocidade da luz respecto calquera [[sistema inercial]] é independente do movemento da fonte de luz,<ref name = "Stachel">{{Cita libro |título = Einstein from "B" tono "Z "- Volume 9 of Einstein studies | nome1 = JJ | apelidos1 = Stachel | editor= Springer | ano = 2002 | ISBN = 0-8176-4143-2 | páxina = 226 | url =http://books.google.com/books?id=OAsQ_hFjhrAC&pg=PA226|lingua=inglés}}</ref> e explorou as consecuencias deste postulado a través da [[relatividade especial|teoría especial da relatividade]] e mostrou que o parámetro '' c '' tiña relevancia fora do contexto da luz e o electromagnetismo. Logo de séculos de medidas cada vez máis precisas, en 1975 atopouse que a velocidade da luz era de 299.792.458 m/s, cunha incerteza de medida de 4 partes por mil millóns. En 1983, o metro foi redefinido no [[Sistema Internacional de Unidades]] (SI) como a distancia percorrida pola luz no baleiro en 1/299.792.458 segundos. Como resultado, o valor numérico de ''c'' en metros por segundo queda actualmente fixado exactamente pola definición do metro.<ref name = BIPM_SI_units>{{cita libro | editor = International Bureau of weight and Measures | ano = 2006 | título = The International System of Unidos (SI) | edición = 8a ed. | páxinas = 112 | ISBN = 92-822-2213-6}}</ref>
