Comezou en política en [[2001]] sendo elixido o ano seguinte deputado pola circunscrición de Helensville. Sería reelixido por ese distrito electoral en 2005 e 2008. En 2004 converteuse no portavoz de Finanzas no [[gabinete na sombra]]. En 2006 tras a dimisión de Don Brash pasou a dirixir o Partido Nacional.<ref>{{cita web |url=http://www.national.org.nz/Article.aspx?ArticleID=8778 |title=''Speech to North Shore National Party luncheon'' |author=John Key |editorial=Partido Nacional |data=28-11-2006 |dataacceso=10-7-2009 |idioma=inglés |urlarquivo=https://web.archive.org/web/20071004223202/http://www.national.org.nz/Article.aspx?ArticleID=8778 |dataarquivo=04-10-2007 |urlmorta=siyes }}</ref> Como líder do partido presentouse como candidato a Primeiro Ministro nas eleccións xerais de [[2008]] contra laborista [[Helen Clark]] que ocupaba ese posto desde [[1999]]. As eleccións gañounas o Partido Nacional con 58 escanos, quedándose a catro da maioría absoluta.<ref>{{cita web |url=http://www.elections.org.nz/news/2008-election-official-results.html |title=NEW ZEALAND GENERAL ELECTION 2008 – OFFICIAL RESULTS |autor= |editorial= |data= |dataacceso=10-7-2009 |idioma=inglés |urlarquivo=https://archive.is/20120630051204/http://www.elections.org.nz/news/2008-election-official-results.html |dataarquivo=30-06-2012 |urlmorta=siyes }}</ref> Para conseguir esa maioría formou unha coalición cos partidos conservadores ACT e Futuro Unido, ademais do Partido [[pobo maorí|maorí]]. Key baseou a súa campaña na economía e nas opcións de superar a crise global.<ref>{{cita novas|url=http://www.elpais.com/articulo/internacional/multimillonario/John/Key/vence/legislativas/Nueva/Zelanda/elpepuint/20081108elpepuint_11/Tes |title = ''El multimillonario John Key vence en las legislativas de Nueva Zelanda'' |xornal= El País |data=11-8-2008 |dataacceso=10-7-2009 |idioma=es }}</ref>
