Os diterpenos son definidos formalmente como [[hidrocarburo]]s e, por tanto, non conteñen heteroátomos. As estruturas funcionalizadas denomínansecon esqueleto C20 poden denominarse máis propiamente '''diterpenoides''', aínda que na literatura científica ambos os termos se usan a miúdo de forma intercambiable. Para a IUPAC os terpenoides conteñen oxíxeno en varios gruos funcionais e pode faltarlles ou teren cambiado algún grupo funcional,<ref>{{GoldBook|title=terpenoid|file=T06279}}</ref> mentres que os terpenos son hidrocarburos.<ref>{{GoldBook|title=terpenes|file=T06278}}</ref> Aínda que hai moitas estruturas de [[terpeno]]s, poucas son bioloxicamente significativas; ao contrario, os diterpenoides posúen unha rica farmqacoloxía e inclúen importantes compostos co o o [[retinol]] e o [[fitol]].
