Naceu en Whitestone Landing, [[Queens]], [[Long Island]]. Foi a única filla de Joseph Russell Levy, [[Pobo xudeu|xudeu]], e Alta Mae Goddard, quen pertencía á [[Igrexa Episcopal dos Estados Unidos de América|igrexa episcopal]] e tiña ascendencia británica.<ref>[{{Cita web |url=http://www.adherents.com/people/pg/Paulette_Goddard.html |título=Afiliación religiosa de la actriz Paulette Goddard. Publicado por Adherents.com en 2005. Consultado el 20 de marzo del 2007] |data-acceso=25 de abril de 2012 |urlarquivo=https://web.archive.org/web/20101203181457/http://www.adherents.com/people/pg/Paulette_Goddard.html |dataarquivo=03 de decembro de 2010 |urlmorta=si }}</ref> Os seus pais [[divorcio|divorciáronse]] cando ela era moi pequena, e foi criada pola súa nai. O seu pai practicamente desapareceu da súa vida, e regresou a finais da década de 1930, despois de que ela se volveu famosa. Ao principio, a súa nova relación co seu pai parecía moi boa e ían xuntos aos éxitos no cine, pero máis adiante el demandouna legalmente cando leu unha entrevista nunha revista onde afirmaba que el non era o seu pai e que a abandonou na súa infancia. Nunca se reconciliaron. Ao morrer, el deixoulle unicamente un dólar no seu [[testamento]]. Ela tivo sempre unha relación próxima coa súa nai.
Charles Goddard, o seu tío avó, axudou a súa sobriña neta a atopar emprego como modelo publicitaria, e logo, entre 1924 e 1928, unha das nenas Ziegfeld na compañía musical Ziegfeld Follies, de Florenz Ziegfeld. Asistiu á Preparatoria Washington Irving de [[Manhattan]] ao mesmo tempo que quen tamén sería actriz, [[Claire Trevor]].
