A presenza dunha proteína vermella que contiña ferro no leite bovino foi descubertadetectada xa en 1939;<ref>M. Sorensen and S. P. L. Sorensen, Compf. rend. trav. lab. Carlsberg (1939) 23, 55, cited by Groves (1960)</ref> pero esta proteína non puide ser debidamente caracterizada porque non se podía extraer con suficiente pureza. Os primeiros estudos detallados sobre ela datan de arredor do ano 1960. Neles documéntase o seu peso molecular, [[punto isoeléctrico]], espectro de absorción óptica e a presenza de dous átomos de ferro por molécula de proteína.<ref>{{cite journal|doi=10.1021/ja01498a029 | year = 1960 | author = Groves ML | title = The Isolation of a Red Protein from Milk | journal = Journal of the American Chemical Society | volume = 82 | page = 3345 | issue = 13}}</ref><ref name=j60/> A proteína foi extraída do leite, contiña ferro e era quimica e estruturalmente similar á [[transferrina]] do [[plasma sanguíneo]]. Por tanto,, déuselle o nome de lactoferrina en 1961, aínda que o nome lactotransferrina xa se viña utilizando en publicacións anteriores, e estudos posteriores demostraron que esta proteína non estaba restrinxida só ao leite. A acción antibacteriana da lactoferrina foi tamén documentada en 1961, e foi asociada coa súa capacidade de unirse ao ferro.<ref name="isbn0-8493-0909-3">{{cite book|author = Naidu AS|title = Lactoferrin: natural, multifunctional, antimicrobial|publisher = CRC Press|location = Boca Raton|year = 2000|pages = 1–2|isbn = 0-8493-0909-3|url = http://books.google.com/?id=2oTsweiwImAC&pg=PA2}}</ref>
