Os primeiros habitantes destas illas pertencían a tribos inmigrantes da [[Polinesia]], que se estableceron arredor do ano 1000 ddC., e deste isolamentoillamento surxiuxurdiu o pobo '''Moriori'''. A orixe exacta desta xente permanece como tema de varias discusións. Algúns postulan que viñeron directamente das illas da Polinesia localizadas máis ao norte, mais na actualidade a crenza xeralizadaxeneralizada é que os moarísmaorís teñen a súa orixe en Nova Zelandia<ref>[http://www.teara.govt.nz/en/moriori/1 ''Origins of the Moriori people''] ''Te Ara. The Encyclopedia of New Zealand''</ref>. Este debate ten un matiz político, xa que os actuais habitantes maorís, descendentes daqueles que invadiron e conquistaron o arquipélago en 1832, reclaman un acceso aos dereitos ancestrais maorís. Un extenso informe deses reclamos, ''Rekohu'', foi publicado polo Tribunal Waitangi.
A poboación moriori das illas chega a 2000 habitantes. Viven como cazadores e recolectores, obtendo o seu alimento do mar e da flora nativa. Esta sociedade viviu pacificamente, con pequenas organizacións, mais mantenendo unha poboación estábel mediante a castración dunha certa porcentaxe dos nenos homesvaróns.
O nome da illa Chatham provén do barco HMS "Chatham", cuxo capitán William R. Broughton desembarcou o [[29 de novembro]] de [[1791]] e reclamou posesión para a [[Gran Bretaña]]. Os cazadores de focas e de baleas fixeron axiña destas illas un centro das súas actividades. A pesca continuacontinúa contribuíndo significativamente na economía, aínda que as industrias relacionadas coas focas e baleas cesaron as súas actividades arredor do 1861.
