A forza que mantén unidos os barións que forman o núcleo atómico, os cales se denomina [[nucleón]]s, é a [[forza nuclear forte]].
Algúns átomos descompóñense espontaneamente mediante procesos [[radiactividaderadioactividade|radioactivos]] que consisten na emisión de [[electrón]]s ([[Emisión beta|raios beta]]) ou núcleos de [[helio]] ([[partícula alfa|raios alfa]]) altamente enerxéticos. Algúns núcleos son extremadamente estables, a cambio doutros que se descompoñen moi rapidamente. A estabilidade dun núcleo atómico depende do número total de [[nucleón]]s (os elemento de número atómico superior ao do [[chumbo]] son todos radioactivos e o chumbo e os que teñen un número atómico inferior non o adoitan ser) e tamén da proporción entre o número de protóns e neutróns: por isto nun mesmo elemento, diferentes [[isótopo]]s poden ter unha [[vida mediana]] diferente.
