O organismo foi denominado ''Diplococcus pneumoniae'' desde 1920<ref>{{cite journal |author=Winslow, C., and J. Broadhurst |year=1920 |title=The Families and Genera of the Bacteria: Final Report of the Committee of the Society of American Bacteriologists on Characterization and Classification of Bacterial Types |journal=J Bacteriol |volume=5 |issue=3 |pages=191–229 |pmid=16558872 |pmc=378870}}</ref> pola súa característica aparencia de diplococo nos esputos tratados con [[tinguidura de Gram]]. Foi renomeado como ''Streptococcus pneumoniae'' en 1974 debido ao seu crecemento en cadeas en medios líquidos.
''S. pneumoniae'' xogou un papel fundamental para demostrar que o material xenético era o [[ADN]] (inicialmente moitos pensaban que eran as [[proteína]]s). En 1928, [[Frederick Griffith]] demostrou a existencia da [[transformación bacteriana]], convertendo pneumococos benignos en formas virulentas letais ao inocular en ratos pneumococos lisosde colonias rugosas non capsulados benignos (cepa SR) xunto con outros mortos pola calor capsulados, virulentos e rugososde colonias lisas (cepa RS). Griffith pensaba que algún "factor transformante" pasaba das bacterias da cepa RS ás da SR e causaba a transformación (as R pasaban a ser S), pero non soubo determinar que era. O [[experimento de Griffith]] foi continuado en 1944 por [[Oswald Avery]] e os seus colaboradores, que demonstrarondemostraron que o "factor transformante" que provocaba o cambio nos pneumococos era o ADN. O ADN levaba os xenes para a formación da cápsula, que facía á bacteria virulenta.<ref>{{cite journal |author=Avery OT, MacLeod CM, and McCarty M |year=1944 |title=Studies on the chemical nature of the substance inducing transformation of pneumococcal types: induction of transformation by a desoxyribonucleic acid fraction isolated from pneumococcus type III |journal=J Exp Med |volume=79 |issue=2 |pages=137–158 |pmc=2135445 |pmid=19871359 |doi=10.1084/jem.79.2.137}}</ref> Os [[experimento de Avery|traballos de Avery]] foron o nacemento da era molecular da xenética.<ref>{{cite journal |author=Lederberg J |title=The Transformation of Genetics by DNA: An Anniversary Celebration of Avery, Macleod and Mccarty (1944) |journal=Genetics |volume=136 |issue=2 |pages=423–6 |year=1994 |pmid=8150273 |pmc=1205797}}</ref>
